São Francisco de Assis manteve grande amor por todas as criaturas, renovou a fé por meio da fraternidade e da humildade e, após a sua conversão, acolheu aqueles que queriam seguir os seus passos. Inicialmente, eram 12 e, logo depois os discípulos aumentaram. Foi assim que, seguindo os passos do Santo do Amor, surgiu em Rivotorto, na Porciúncula, a Ordem dos Frades Menores.

Após escrever uma pequena Regra sobre a Ordem, ele foi à Roma com seus onze primeiros discípulos. Tendo a aprovação do Papa Inocêncio III no dia 16 de abril de 1209 verbalmente. No entanto, esta Regra acabou por perder-se. Voltando de Roma, se estabeleceram em Rivotorto, próximo à Assis.

Em 23 de novembro de 1223 e, agora por escrito, obtém a aprovação de Honório III com a Bula “Solet annuere“. Aos seus seguidores, Francisco entregou seu amor à humildade, sua mensagem de paz e bem e o código do Evangelho como norma de vida.

Os filhos de São Francisco estão espalhados por todo o mundo e desenvolvem atividades pastorais, missionárias, científicas, educacionais, sociais, de beneficência. Eles são o mais forte movimento no serviço da Igreja e estão em três ordens.

Primeira Ordem

Está dividida em três famílias:

Ordem dos Frades Menores Conventuais: Propõem-se a observar o Evangelho de Jesus Cristo vivendo em obediência, sem propriedade e em castidade no apostolado em todas as suas formas;

Ordem dos Frades Menores: Propõem-se viver em conformidade com Cristo na pobreza evangélica, no apostolado da pregação aos fiéis e aos infiéis;

Ordem dos Frades Menores Capuchinhos: Proposta da imitação de Cristo no ascetismo e no apostolado, de acordo com a mais estrita tradição franciscana.

No geral, os frades franciscanos da Primeira Ordem são cerca de 33 mil para cerca de 5 mil conventos religiosos no mundo.

Segunda Ordem

Fundada por São Francisco na Porciúncula em 18 de março de 1212, quando ele recebeu Santa Clara e fundou a Ordem das Damas Pobres de São Damião. As Clarissas, divididos em famílias diferentes, são cerca de 20 mil em mais de 1.800 conventos.

Terceira Ordem

Instituída por São Francisco em 1221, para convidar aqueles que vivem no mundo a uma vida evangélica mais perfeita. Hoje, divide-se em Ordem Terceira Regular (que vivem em comunidades), com cerca de 3 mil religiosos e cerca de 100 mil religiosas de várias congregações e institutos. A Ordem Terceira Secular conta com cerca de 2 milhões de professos no mundo.