Nasceu em Duns, na Escócia, pelos fins de 1265 e, muito jovem ainda, foi recebido na Ordem de São Francisco de Assis. Foi ordenado presbítero no dia 17 de março de 1291. Após obter graduação acadêmica na Universidade de Sorbonne, em Paris, foi professor nas Universidades de Cambridge, Oxford, Paris e, finalmente, em Colônia. Verdadeiro filho de Povorello de Assis, investigou com grande sutileza a divina Revelação,

produzindo muitas obras filosóficas e teológicas. Com vigor ardente anunciou o mistério do Verbo Encarnado e foi incansável defensor da Imaculada Conceição da Virgem Maria e da autoridade do Romano Pontífice. Em 23 de junho de 1303, por se ter recusado a subscrever o libelo de Filipe IV, o Belo, Rei da França, contra o Papa Bonifácio VIII, foi expulso de Paris, indo para Colônia, onde a 8 de novembro de 1308 foi colhido por morte prematura, no auge da sua atividade magistral.

A grande fama de santidade de que o insigne teólogo se viu cercado na vida, por causa das suas excepcionais virtudes cristãs, bem cedo lhe mereceu, não só no âmbito da Ordem Seráfica, mas também em Colônia, na Alemanha, onde está sepultado, e em Nola, na Itália, um culto público que o Papa João Paulo II confirmou a 6 de julho de 1991.